Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и контроль становятся смыслом существования. Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи бросает вызов установленным правилам.
Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытые чувства протеста. Однако сестра Рэтчед, чья власть никогда не оспаривалась, твёрдо намерена подавить зарождающееся сопротивление. Между двумя непримиримыми мировоззрениями разворачивается напряжённая борьба, где ставкой становится человеческое достоинство.
